朱家花园位于建水古城的翰林街中段，是一组规模宏大、具有滇南特点的清代民居建筑。刚到朱家花园门口，就听见朱家花园工作人员段鉴航介绍，朱家花园系清代建水人朱朝瑛弟兄所建的集家族祠堂、住宅和私家园林为一体的宅院。始建于清光绪年间，前后历经三十年，于宣统年间终告落成，是云南省首屈一指的私家园林。
气势恢宏的朱氏宅院
听了段鉴航的介绍后，更对这座花园充满了好奇。站在花园门口看去，就被其精致的大门所吸引。瓦屋顶、三重檐枋的垂花门楼，门头上方高悬着三层错落有致、优雅精美的檐枋，上面雕镂着“鱼跃龙门”“四喜临门”等富有寓意的图案，使得整座门楼优雅精美且大方庄重。
进入花园后，段鉴航向记者介绍，朱家花园总占地面积2万多平方米，建筑面积5000多平方米。主体建筑坐南朝北，分为家宅和祠堂两部分。家宅占四分之三，共有院落9个，每个院落为一个基本单元，各单元之间相互联通，为建水典型的“三间六耳三间厅附后三耳，一大天井四小天井”式传统民居的变通组合体建筑。
家宅东面有宗祠，宗祠由不同的三进院落组成。宗祠前有小水池，被称为“小鹅湖”，“小鹅湖”前是一座玲珑奇巧的水上戏台，台口呈八字形，虚悬于小池上，以四根石柱架于水中，柱头上有各种雕像。在祠堂的正前为三大开间花厅，左右两侧为小姐绣楼，花厅前为透空花墙隔开的花园，分东园与西园。整座宗祠台榭参差，花木掩映，成为“园中之园”，造型奇巧。
在游览过程中记者发现，与朱家在外界的威势不同，朱家花园内诗情画意、秀外慧中，溢满书香气。整个朱家花园，无论是窗棂上、壁面上、门扉上，还是水池边石栏上，字画随处可见。如中门后的一道透空花墙拱门，正上方的“循规蹈矩”和背面的“谨言慎行”八个大字，好似在警醒着世人做人的道理。层出叠见的院落里，几百道木门花窗、画轩雕栏，让人赞叹不已。细看之下，还有多民族文化融合的雕刻绘画，充满了书香气。
整个朱家花园内雅外秀、形制规整、布局灵活、空间丰富、色彩淡雅，景观层次丰富且变化无穷。古雅的景观中蕴藏了深刻的文化内涵，是建水珍贵的建筑历史文化遗产。
朱氏家族的兴衰起伏
最后，到了朱家花园的怀远厅，段鉴航告诉记者，想要读懂这座宅院，一定要了解朱氏家族的兴衰起伏。朱家花园虽不算小，却容纳不下朱氏家族百年的荣辱兴衰，在这座宅院里，上演过一个家族的百年兴衰，也上演过滇南辛亥风云的大戏。
朱氏家族原籍湖北，祖上迁居云南。清道光年间，朱氏先人开始经商，同治年间，朱家一举成为建水乃至滇南地区首屈一指的大家族。按照传统，“先富起来”的朱家，当然是大兴土木。却没想到大院竣工之时，主人朱朝瑛就因资助过以周云祥为首的“反清仇洋”矿工起义而弃宅而逃，流亡日本。
5年后，避过风头的朱朝瑛重返建水，受广东都督龙济光之托，招募新兵。不久，辛亥革命爆发，他联络革命党人策动驻防建水的新军向临安府进军，攻占了临安。次日成立以朱朝瑛为都统的南防军政府，并被云南省军政府授为中将，这也是朱家花园又名“中将第”的来由。辛亥革命后，朱朝瑛被选为国会议员，前往北京出席首届国会，因国会被袁世凯解散，又转至广东投靠军阀龙济光。
护国运动中朱朝瑛逆流附袁，从此一蹶不振。1915年12月，袁世凯自称“洪宪”皇帝，蔡锷、唐继尧在云南首先发动护国起义，出兵四川、广西讨袁。袁世凯任命广东军阀龙济光之兄龙观光为“云南查办使”，率领粤军一部，企图夹击护国义军。朱朝瑛被任命为第三军司令，带领士兵逃至广西，被护国军击败。与此同时，朱朝瑛之子朱映椿潜回建水，集合武装进攻临安城，也被护国军打败。战后朱氏家产又被抄没，直到1922年唐继尧始发还其家产。
1927年龙云控制云南，其部将与朱氏家族发生激烈冲突，双方在建水血战七昼夜，死伤上千人，朱朝瑛及朱映椿均被俘入狱。后来朱朝瑛被家人接出，忧愤而死，朱映椿被处决。至此，朱家家道衰落，花园荒芜。解放后，朱家花园被收为公产。1990年，建水县人民政府接收朱家花园，经全面修缮后作为旅游景点对外开放。
深入了解朱家花园厚重的历史文化背景后，不禁让人感叹。百年光阴转瞬即逝，如今，朱家的兴衰沉浮早已夹进发黄的书卷，留给世人的，是这2万多平方米、214间房舍、42座天井的书香豪宅，令无数人神往的滇南大观园。